Tunneliers

L’explosion allemande

En octobre 1915, la 179ecompagnie de tunneliers commença à creuser une série de puits profonds pour tenter de bloquer les mineurs allemands qui approchaient régulièrement sous la ligne de front britannique. Au Puits W, ils sont descendus de 10 à 25 mètres et ils ont commencé à creuser deux contre-sapes vers les allemands. De la galerie de droite, le bruit des allemands en train de creuser se faisait de plus en plus fort. Le commandant de la compagnie, Henry Hance, ordonna de préparer une chambre pour une charge explosive. Le 19 novembre, Hance passa 6 heures à écouter à cet endroit. Il estimait les allemands à 13 mètres de distance, et ordonna de charger dans la chambre 3 tonnes d’explosif.  Tout fut terminé à minuit dans la nuit du 20 au 21 novembre. Il espérait ne pas avoir à faire exploser la charge immédiatement. Cependant, juste 24h après, à 1h30 le matin du 22, les Allemands firent exploser leur propre charge. Une quantité massive de monoxyde de carbone fut libérée par l’explosion. L’air qui remontait du puits jusqu’à la surface était tellement empoisonné qu’en une minute, deux canaris envoyés en bas tombèrent morts. Un secouriste entrainé, portant un appareil respiratoire, descendit le puits et trouva deux mineurs morts au fond. Il y avait tellement de gaz que personne ne pouvait survivre. Les corps de six mineurs qui travaillaient en bas ne purent être récupérés avant d’avoir nettoyé le système avec de l’air pur. Vingt-quatre heures plus tard, les corps de trois hommes furent trouvés : William Walker, Andrew Taylor et James Glen. Les tunnels de gauche et de droite s’étaient effondrés : l’explosion allemande avait détonné la charge britannique, ce qui expliquait la puissance de l’explosion. Les tunnels détruits furent graduellement rouverts, et plus tard, un quatrième mineur, Robert Gavin, fut retrouvé. Ces quatre hommes étaient tous des Ecossais, de Fifeshire, Glasgow et Edinbourg.

Le sapeur John Lane. Tué par une explosion souterraine allemande le 22 novembre 1915, son corps fait partie de ceux de la trentaine d’hommes qui reposent toujours sous les Glory Hole. Image reproduite avec l’autorisation de Chris Lane.

Cependant, les corps de deux tunneliers, John Lane et Ezekiel Parkes, ne furent jamais retrouvés. Ils vivaient à moins de deux kilomètres l’un de l’autre à Tipton, dans le Staffordshire. Tous deux étaient des mineurs expérimentés. Parkes, âgé de 37 ans, était piquier, et Lane, 45 ans, mineur de fond. Les mineurs préféraient travailler avec des hommes qu’ils connaissaient et en qui ils avaient confiance, et Lane et Parkes travaillaient à la taille ou au poste d’écoute. Leurs corps reposeront à jamais 25 mètres sous les Glory Hole.

Le sapeur Ezekiel Parkes. Avec le sapeur John Lane tué le même jour, son corps repose encore dans les tunnels sous les Glory Hole. Image reproduite avec l’autorisation de James Pearce.

Simon Jones sondant les étroits tunnels du système de mines britannique.

Mis à part les étais verticaux pourris, la petite section des tunnels britanniques explorée jusque là est dans un remarquable état de conservation.